Ceci est la couverture médiatique de Music Ally Connect 2026 – notre conférence internationale sur le secteur de la musique qui aura lieu les 22 et 23 janvier 2026 à Londres.
Charlie Lexton est devenu PDG de Merlin au début de cette année, mais il travaille pour l'agence indépendante de licences depuis ses débuts en 2008, y compris les cinq dernières années en tant que directeur de l'exploitation.
Il a été interviewé lors d'une session d'ouverture à Music Ally Connect par la fondatrice de Water & Music, Cherie Hu, Merlin venant d'annoncer un partenariat avec la société de financement musical Pipeline pour fournir un financement anticipé à ses membres.
Cette nouvelle, ainsi que les partenariats en matière d'IA et la décision de TikTok de ne pas renouveler son accord avec Merlin en 2024, ont tous été discutés lors du discours d'ouverture, Lexton commençant par discuter de la mission continue de Merlin.
« Il s'agit d'indépendance et de faciliter l'indépendance de nos membres.. Il s'agit simplement de leur permettre d'être compétitifs, de verser le maximum de redevances à leurs artistes et de prendre leurs propres décisions. En fin de compte, c'est ça l'indépendance », a-t-il déclaré. « C'est une question de libre arbitre. Il s’agit d’être en mesure de prendre ses propres décisions.
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Ce principe transparaît dans tous les contrats de licence que Merlin signe au nom de ses membres, qui peuvent chacun choisir d'y participer ou non. L'IA y compris, l'agence ayant conclu son premier accord en août dernier, avec ElevenLabs, et son deuxième ce mois-ci, avec Udio.
Cette dernière société multiplie les accords de ce type, ayant réglé les procès de Warner Music Group et d'Universal Music Group en faveur de partenariats. Lexton a déclaré que le moment choisi pour l'annonce de Merlin n'était pas une coïncidence.
« Je ne pense pas que vous trouverez une énorme différence (de différence) entre nous et Universal en ce qui concerne la façon dont nous envisageons cet accord particulier, et peut-être l'IA en général », a déclaré Lexton.
« On leur a parlé (Udio) pendant longtemps, et en fait une véritable considération pour nous en termes de timing de l'accord était de nous assurer que nous ne saperions pas ce que faisaient Universal et Warner en termes de procès.… Nous laissons les choses suivre leur cours. Nous n’allons pas saper ce que font les majors.»
Lexton a décrit les principes qui sous-tendent les accords d'IA existants de Merlin ainsi que tous ceux à venir, affirmant que « demander l'autorisation d'utiliser le contenu est la priorité, et ensuite le respect des artistes – qui est plus que simplement du côté des droits d'auteur. Vous êtes impliqué dans l'utilisation de noms, l'utilisation de ressemblances, et c'est aussi la clé ».
Il a ajouté qu'il est également essentiel d'avoir de solides garde-fous quant à ce qui peut et ne peut pas être offert par un service de musique IA, et encore une fois, cela vise à « ne pas porter atteinte aux droits, aux artistes ou aux entreprises (labels) avec lesquelles nous avons passé si longtemps à travailler pour construire une entreprise numérique ».
Une bonne rémunération est naturellement également importante, mais pour Merlin, il s’agit alors de juger sur quelles sociétés d’IA concentrer ses négociations.
« Nous ne pouvons pas conclure tous les accords possibles qui nous parviennent, nous devons donc exercer notre jugement sur les personnes avec qui nous pensons être les mieux placées pour conclure des accords.», a-t-il déclaré.
« ElevenLabs est venu nous voir, et la première chose qui a été dite a été 'nous ne ferons pas cela tant que nous n'aurons pas obtenu les droits', ce qui, surtout à l'époque, était extrêmement gratifiant. Mais vous ne pouvez pas échapper à cela, à un moment donné, cela dépendra de votre jugement sur qui, selon vous, va bâtir une entreprise prospère. «
« Au fait, notre tout premier accord était Spotify, donc en termes de jugement, nous nous en sommes plutôt bien sortis ! » il a ajouté.
« TikTok ne pensait pas vouloir faire affaire avec nous, mais il y a 40 à 50 autres DSP qui le font »
Charlie Lexton, Merlin
La décision de TikTok de ne pas renouveler son accord avec Merlin en 2024 et de conclure des accords individuels avec des labels indépendants à la place était une grande controverse à l'époque, et en tant que COO, Lexton était au cœur de ce brouhaha. Hu lui a demandé son évaluation des conséquences maintenant que la poussière est retombée.
« TikTok ne pensait clairement pas, pour une raison quelconque, vouloir faire affaire avec nous. Mais il y a 40 à 50 autres DSP qui le font. Et en fait, ce que j'en ai vraiment appris, c'est que si Spotify, YouTube, Apple, Meta veulent faire affaire avec nous, j'en suis ravi. Ils voient évidemment ce que nous avons à offrir comme étant précieux », a-t-il déclaré.
« Les gens qui ne veulent pas faire d'affaires avec nous ? Je trouve inéluctable que la direction que cela mène et de quoi il s'agit est en fait l'une des raisons pour lesquelles Merlin a été créé. Ce sont des gens qui veulent ou doivent traiter avec le secteur indépendant sur la base du « vous acceptez notre accord » plutôt que du « vous concluez un accord avec nous » ».
« Merlin vise toujours, à la base, à permettre à nos membres de rivaliser sur un pied d'égalité, ou sur des règles du jeu égales, et ils doivent avoir un moyen de conclure un accord plutôt que d'accepter un accord. C'est donc les paramètres dans lesquels je vois toute cette situation. Au contraire, cela m'a simplement souligné l'importance et la valeur de Merlin. «
« Je ne pense pas que la musique de l'IA va effacer la musique créée par l'homme… à tort ou à raison, c'est la conclusion à laquelle je suis arrivé »
Charlie Lexton, Merlin
Le dernier accord de Merlin, avec Pipeline, vise également à donner aux labels indépendants une agence et la capacité de rivaliser plus efficacement avec les majors.
Cela a été annoncé peu de temps après le lancement de Pipeline lui-même, avec un capital de 200 millions de dollars disponible pour les sociétés de musique indépendantes. Dans ce cas, les membres de Merlin bénéficieront d'avances sur les redevances numériques générées par Merlin, ce qui signifie qu'ils n'auront pas à vendre de droits ni à restreindre leurs transactions financières avec d'autres investisseurs potentiels.
Lexton travaillait sur ce projet – un financement accessible aux membres – bien avant la pandémie de Covid-19. Cela a été déclenché en partie par le fait que Merlin est devenue une entreprise importante en termes de revenus, mais elle verse la quasi-totalité de ces revenus sous forme de redevances.
« Nous ne disposons pas d'argent que nous pouvons utiliser pour des avances, donc c'est vraiment excitant, pour moi, de trouver un moyen de le faire », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, toutes les conversations que j’ai eues, avec des banques, avec certains bailleurs de fonds privés – toutes sortes de sources de financement auxquelles vous pouvez penser – sont toujours devenues très compliquées très rapidement et très rapidement restreintes.
« Cela impliquerait des conditions qui, soit ne fonctionneraient pas en raison de notre structure, soit nous mettrions les menottes à nos membres, ce qui ne m'intéresse tout simplement pas.. Crédit à Pipeline : la façon dont nous avons structuré ces emplacements dans le système Merlin. (En tant que membre) On ne me demande pas de leur promettre que je vendrai ma maison si l'argent ne revient pas d'ici un certain jour ! C'est ce qui, à mon avis, le rend unique.
La session s'est terminée avec Lexton regardant vers l'avenir et parlant de ce à quoi ressemblerait le succès au cours de sa première année en tant que PDG de Merlin. Cela a ramené la conversation sur la musique IA.
« Il y a beaucoup d'accords sur l'IA sur la table. Si ceux-ci ne se contentent pas de fournir de l'argent d'avance, mais que quelque chose devienne une véritable entreprise, ce serait un succès », a-t-il déclaré.
« Lorsque nous avons commencé à examiner cette question, il y a deux ans, je l'abordais en me disant : « Il s'agit d'une menace massive pour l'entreprise – que devons-nous faire pour atténuer, pour couvrir cette menace ? Mon point de vue a changé maintenant », a ajouté Lexton.
« Je ne pense pas que la musique IA va effacer la musique créée par l'homme. Fondamentalement, en fait, parce que j’ai juste commencé à penser à moi et à écouter de la musique, et j’ai réalisé à quel point cela dépendait en grande partie de l’histoire et de la connaissance des artistes.
« Donc, à tort ou à raison, c'est la conclusion à laquelle je suis arrivé. Alors maintenant, ce n'est plus sur la défensive de cette façon. C'est comme, d'accord, pouvons-nous maintenant travailler avec nos partenaires et voir cela se concrétiser : ajouter quelque chose à l'entreprise existante ? »
Un grand merci à nos sponsors de l'événement Connect 2026 AudioSalad, Innovate UK, Kobalt et Musixmatch – et à tous nos nombreux autres sponsors partenaires, pistes, cordons, support, alliés et réception.
